Cuando Jesús Orozco primero asistió al programa preescolar a los 3 años, las probabilidades de salir adelante eran limitadas. Su primer idioma no era inglés y tenía impedimentos con el habla. Sus padres sólo lograron terminar la primaria. Cuando inmigraron de Zacatecas a este país, su padre trabajó como campesino y su madre como costurera para sobrevivir.

Hoy día, Jesús no sólo terminó el kinder, la primaria, y la preparatoria, sino que también sobresalió académicamente. El año pasado él recibió su licenciatura de la Universidad de California en Berkeley en literatura en español y tiene ambiciones de recibir su maestría en arquitectura.

Jesús Orozco, ahora de 25 años, representa una excepción a la regla de un segmento de la población que estudios indican que siguen atrasados en las capacidades escolares. Estas investigaciones revelan que niños que no participan en programas preescolares son más probables de entrar al kinder sin la preparación adecuada.

Un reporte recién publicado de la Corporación RAND, El estudio preescolar de California, es uno de los estudios más comprensivos de la brecha de preparación escolar. Este reporte sugiere que existe un desfase severo en la preparación escolar entre la población estudiantil.

Si no preparamos a nuestros niños con programas preescolares, siempre vamos a jugar a segundas para superar los problemas académicos que enfrentan los niños al crecer, ya que es más difícil y caro de realizar. Un estudio del programa preescolar universal de Oklahoma reveló que niños que participaron estaban meses adelantados en sus estudios académicos en comparación a los que no participaron. En la actualidad, niños de origen hispano se beneficiaron más del programa. Los resultados de los exámenes de estudiantes latinos incrementaron 79% en identificación de letra y palabra y 39% en deletrear.

Eso no es decir que los programas prekinder son la solución para resolver todos los problemas de la educación K-12. Los padres necesitan sentirse capacitados para ayudar a sus hijos con sus estudios. También necesitamos mejorar las oportunidades profesionales de los maestros y el currículum para enseñar el inglés. Las estadísticas indican que los niños con padres que no se graduaron de la preparatoria, estudiantes con dificultades con el inglés, latinos, afroamericanos, y niños de bajos recursos son los que más se retrasan en la escuela.

Estudiantes que tienen dificultades con el inglés representan casi la mitad, el 48%, del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) de estudiantes K-5 y el 38% de estudiantes K-12.

Educación preescolar de alta calidad es una de las prioridades más importantes para la Fundación Comunitaria de California (California Community Foundation). Durante el año fiscal terminando el 30 de junio de 2007, la fundación ofreció 1.1 millones de dólares en recursos financieros a organizaciones en el condado de Los Ángeles para programas educativos. La mitad de estos fondos se fueron a programas preescolares innovadores que han ayudado a estudiantes como Jesús Orozco a superarse.

Jesús participó en el programa escolar del centro familiar de Mar Vista. En cambio por no pagar los costos del programa, Mar Vista requirió que sus padres dieran su tiempo una vez a la semana como asistentes de maestros. Jesús recuerda a sus padres haciendo el almuerzo para los estudiantes y ayudando con proyectos de arte. "Su participación facilitó la comunicación entre nosotros y estableció una relación estable", dijo Jesús.

El programa preescolar del centro también incluye programas de arte, drama, ejercicio, música, y tiempo para leer con los niños. Actividades usando juegos, canciones y marionetas ayudan a promover el aprendizaje de lectura. Los niños reciben exámenes anuales de visión y de habla, y se les dan referencias si necesitan más ayuda para sus hijos.
Lucía Díaz, directora ejecutiva del centro, empezó como voluntaria en el programa preescolar. El 95% de los estudiantes que participaron en este programa terminaron sus estudios de preparatoria y siguieron a la universidad.

Jesús es uno de esos alumnos. Ahora él es un asesor para preparar a los estudiantes para el colegio en el centro. Jesús y sus padres se han involucrado en el trabajo del centro que hizo que Jesús fuera buen estudiante, tutor, y ahora, mentor. "Regresando al centro, los estudiantes ven que no soy tan diferente que ellos", dijo Jesús.
Antonia Hernández es la presidenta de la Fundación Comunitaria de California (California Community Foundation). Ella fue directora ejecutiva del Fondo Mexicoamericano para la Defensa Legal y la Educación (MALDEF).